生命周期是软件工程的一个重要概念。如同任何事物都有一个发生、发展成熟直至衰亡的全过程一样，软件系统或软件产品也有一个目标的提出、定义、开发、运行和维护直至被废弃不用的全过程。我国国家标准《计算机软件开发规范》(GB 8566—8)将软件生命周期定义为软件定义、软件开发、软件运行维护3个时期，软件开发公司将软件周期细分为可行性研究、项目计划、需求分析、概要设计、详细设计、编码实现与单元测试、系统集成测试、系统确认验证、系统运行与维护等几个阶段。
1．定义时期。
这是软件项目的初始时期。其主要校务是分机用户的要求，确定软件开发的总目标，给出系统功能、性能结构、可靠性以及接口等方面的要求。在与用户充分交流的基础上，研究该项软件任务的可行性分析，制订软件项目的开发计划，最终提交项目可行性报告和项目规划报告。
2．开发时期。
如同硬件产品的生产过程一样，软件开发公司在系统定义完成之后，就要进行软件产品的设计和生立软件的设计仟务包括软件功能需求分析、概要设计和详细设计。软件的生产编码实现和软件测试验证。
3．运行时期
软件交付给用户使用后就进入运行时期。硬件产品交付使用后由于机械磨损或物理化学性质的改变会出现故障，需要进行维修和预防性维护。软件产品虽然没有磨损现象，但在运行时期会暴露出在开发阶段遗留的一些问题，所以需要进行软件纠诺维护。软件维护还包括适应性维护、功能性维护和预防性维护。适应性维护是指当系统运行环境发生变化以后，为适应这种改变必须对软件进行的修改；功能性维护是指在软件过程中为满足用户需求的变化与扩充对软件所做的修改；预防性维护则是指为改善软件将来的可维护性所做的淮备工作。
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