软件开发项目的工作量主要指软件开发各过程中所花费的工作量。与传统的制造业不同，软件的成本主要是人的劳动的消耗。软件也没有明显的制造过程，它的开发过程具有明显的一次性过程特征。不论软件管理手段如何进步，软件开发过程仍然是具有创造性特定的活动。这些特性对软件工作量的估算也造成了一些困难。工作量的估算要考虑到技术路线的选择、设计方法、软件生命周期模型等众多因素对软件项目工作量的影响。软件项目工作量的估算可以采用不同的操作方法：
(1)自顶向下估算：首先对整个系统进行总工作量估算，把总工作量逐步分解为各组成部分的工作量，并考虑开发软件所需要的资源、人员、质量保证、系统集成、安装等工作量。这种估算方式的优点是估算的工作量小，速度快；缺点是对项目中的特殊困难估计不足，估算出来的工作量盲目性大，有时会遗漏软件的某些部分，偏离实际较大。
(2)自底向上估算：先对软件开发各个子系统或每个模块的工作量进行估算，再逐步相加，这是一种常见的估算方法。这种估算法的优点是估算各个部分的准确性较高；缺点是各项子任务相互联系所需要的工作量不易估算，还可能缺少估算许多与软件开发有关的系统及工作量(如：配置管理、质量管理、项目管理)。所以往往估算值偏低，必须用其他方法进行检验和校正。
(3)相似比较估算法：把开发项目的工作分割到一定的程度，和过去的工作进行比较，对其中相同的或相近的部分用已有的数据进行估算，对不同的部分再用其他的方法估算。可以提高估算的准确程度；缺点是不容易明确“类似”的界限。
(4)Debhi估算法：请多位项目经理、系统分析员或其他专家，用专家的经验来评估软件的开发成本。这种估算法的优点是可以据弃无根据的估算；缺点是一些参加评估的成员可能会受到其他因素的影响。
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