软件工程是一门关于软件开发与维护的工程学科。1983年，国际权威机构IEE更结出了软件工程的定义：软件工程是开发、运行、维护和修改软件的系统方法。其中的软件被定义为：计算机程序、方法、规则、相关的文档资料以及计算机程序运行时所需要的数据。Fairy给出的定义是：软件工程学是为了在成本限额以内按时完成开发和修改软件产品所需要的系统生产和维护的技术及管理学科。
软件工程的目标是基于具体软件项目的目标而提出来的。具体地说包括以下几方面：
    (1)软件功能满足用户的需求。
    (2)软件性能好。例如软件执行速度要快。
    (3)软件可靠性高。
    (4)软件易于操作、使用和维护。
    (5)降低软件对硬件的依赖性，软件移植性好。
    (5)降低软件的开发成本。
    (6)缩短开发周期，使软件及时交付使用。
同时使上述目标达到理想程度往往是难以做到的。在具体的项目实施中，各个目标之间有可能是相互冲突的。如果只顾降低开发成本，可能会导致软件开发性能和可宛性的下降。如果过分追求软件的可靠性，可能会大大延长软件的测试和开发周期，使开发成本上升，迟迟不能交付使用。如果过于追求软件的性能，则可能造成开发出酌软件对硬件有较大的依赖，从而直接影响到软件的可移植性。因此，实施软件项目开发的过程就是力图在以上目标的冲突中取得一定程度的平衡的过程。
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